কাগজের লাইন ধরে এগোলে: ইংল্যান্ডের ইয়ুথ সিস্টেমে দক্ষিণ এশীয় প্রতিভার পথচলা ও বাস্তবতা

ম্যাঞ্চেস্টারের এক স্যাঁতসেঁতে সন্ধ্যায় কাউন্টি সেকেন্ড ইলেভেনের ম্যাচ শেষে স্কোরকার্ডটা হাতে নিলাম। তেমন কিছু নয়—এক তরুণ ব্যাটসম্যান ৩৮ বলে ২১ রান করেছেন, তিনটি চার, একটা ছক্কা। কিন্তু স্কোরকার্ডের নিচে যে নামটা লেখা, সেটা আমার লেজার স্প্রেডশিটে তিন বছর ধরে জমা আছে। প্রথম দেখেছিলাম ওকে কাউন্টি অনূর্ধ্ব-১৫ দলের স্কুল প্রোগ্রামে, তখন ওর বয়স চোদ্দো। বাবা ট্যাক্সি চালান, মা নার্সিংহোমে কাজ করেন। ক্লাবের ট্রাভেল এক্সপেন্সের রসিদগুলো আমি নিজের চোখে দেখেছি—প্রতি সপ্তাহে লন্ডন থেকে ম্যানচেস্টার, ট্রেনে যাওয়া-আসা। কাগজটা মিথ্যা বলে না; কিন্তু কাগজ কেবল সেই গল্পটাই বলে, যেটা কেউ লিখে রাখতে রাজি হয়েছে। ইংল্যান্ডের কাউন্টি ইয়ুথ সিস্টেমে দক্ষিণ এশীয় বংশোদ্ভূত ক্রিকেটারদের সংখ্যা গত দশকে বেড়েছে, কিন্তু শতাংশের হিসাবে সেটা এখনও অস্বস্তিকরভাবে কম। ইসিবি-র ২০২৩ সালের এক অডিট রিপোর্টে দেখা গেছে, ইয়ুথ পাথওয়েতে (অনূর্ধ্ব-১৪ থেকে অনূর্ধ্ব-১৮) এশীয় বংশোদ্ভূত খেলোয়াড়েরা প্রায় ৯ শতাংশ, অথচ ইংল্যান্ডের শহরাঞ্চলে ক্রিকেট খেলা জনসংখ্যার মধ্যে এই অনুপাত অনেক বেশি। রিপোর্টটা আমি দুবার পড়েছি, কারণ সংখ্যাটা একা কিছু বলে না। প্রশ্ন হলো—কোন পর্যায়ে তারা ঝরে যায়, আর কেন। এখানেই কাগজের লাইনটা কাজে আসে। ক্লাব রেজিস্ট্রেশন, স্কুল গেমসের শিট, কাউন্টি ট্রায়ালের উপস্থিতি খাতা, ফিজিওথেরাপি লগ—এই সবকিছু মিলিয়ে একটা স্পষ্ট প্যাটার্ন বেরিয়ে আসে। যারা অনূর্ধ্ব-১২-তে ছিল, তাদের অনেকেই অনূর্ধ্ব-১৬-তে নেই। ঝরে যাওয়ার কারণ প্রায়ই ক্রিকেটিং প্রতিভা নয়; কারণ হলো যাতায়াত খরচ, বাবা-মায়ের শিফট ডিউটি, স্কুল পরীক্ষা, এবং সেই অদৃশ্য ট্যাক্স—যেটা নিয়ে কেউ প্রেস বক্সে কথা বলে না। আমি ২০১৭ সাল থেকে প্রতিটি ম্যানচেস্টার একাডেমি খেলোয়াড়ের জন্য একটা লেজার রেখেছি—মিনিট, পজিশন, প্রতিপক্ষের মান, প্রশিক্ষকের মন্তব্য। ফিল ফোডেনের সেই ২০১৭ সালের অনূর্ধ্ব-১৭ বিশ্বকাপের পর থেকে আমি একটা নিয়ম মেনে চলি: কোনো সতেরো বছরের কিশোরকে 'পরবর্তী কেউ' বলব না, যতক্ষণ না কাগজে সেটার প্রমাণ থাকছে। ফোডেনের সাত ম্যাচের ডেটা প্রোফাইল বানাতে গিয়ে দেখেছিলাম, তার ৯৩ শতাংশ পাস অ্যাকুরেসি আর ১১টি প্রগ্রেসিভ ক্যারি—এগুলো সংখ্যা, কিন্তু এগুলোই বলে দেয় কেন সে টিকবে। দক্ষিণ এশীয় প্রতিভাদের ক্ষেত্রেও একই পদ্ধতি চালাই। কাউন্টির এক তরুণ লেগস্পিনারের কথা মনে পড়ে, যার গুগলি অনূর্ধ্ব-১৫ পর্যায়ে দুর্দান্ত ছিল। কিন্তু স্কোরকার্ড দেখলে বোঝা যায়, দ্বিতীয় ইনিংসে তার ইকোনমি প্রায় দ্বিগুণ হয়ে যেত—মানে ফিজিক্যাল স্ট্যামিনা আর মানসিক ধৈর্য্য দুটোই প্রশ্নবিদ্ধ। অথচ ক্লাবের নিউজলেটারে তাকে 'সensation' বলা হয়েছিল। আমি সেই নিউজলেটার হাতে নিয়ে লেজারে লিখে রেখেছিলাম: 'আবেগ নয়, বৈঠকি সত্য দরকার।' এখন আসি সেই কাউন্টার-ইনটুইটিভ জায়গায়। প্রচলিত ধারণা হলো, দক্ষিণ এশীয় তরুণরা 'টেকনিক্যালি শক্তিশালী কিন্তু অ্যাথলেটিকভাবে পিছিয়ে'। কাগজ বলছে উল্টোটা—যারা টিকে যায়, তাদের সমস্যাটা টেকনিকে নয়, বরং সিস্টেমের সাথে খাপ খাওয়াতে। ইংল্যান্ডের ইয়ুথ পাথওয়ে এখন 'ফিজিক্যাল লোড ম্যানেজমেন্ট' নামে একটা জিনিস চালু করেছে, যেখানে প্রতি সপ্তাহে নির্দিষ্ট সংখ্যক বল করতে হয়, নির্দিষ্ট ঘণ্টা প্র্যাকটিস করতে হয়। কিন্তু অনেক কমিউনিটি ক্লাবে এই লোড মনিটরিংয়ের কোনো সিস্টেমই নেই। ফলে দক্ষিণ এশীয় তরুণরা যারা ক্লাব আর স্কুল—দুই জায়গায় খেলে, তারা অতিরিক্ত বল করে, ক্লান্ত হয়, আর মার্চের মাঝামাঝি সময়ে ইনজুরিতে পড়ে। কাউন্টি কোচরা তখন লিখে দেন 'workload issue', আর ছেলেটি ঝরে যায়। আমি ২০২০ সালে লকডাউনের সময় সেন্ট জর্জেস পার্কে দর্শকশূন্য অনূর্ধ্ব-১৮ ফাইনাল দেখেছিলাম। সেখানে চেলসি আর ম্যান সিটির মধ্যে একটা বিষয় লক্ষ্য করেছিলাম—বেঞ্চের নির্দেশনা কতটা কম, আর খেলোয়াড়রা নিজেদের মধ্যে কতটা কথা বলে। যে ছেলেরা ইংরেজি ভাষায় স্বচ্ছন্দ, তারা নির্দেশ পাচ্ছিল; যারা দ্বিতীয় ভাষা হিসেবে ইংরেজি শিখছে, তারা অনেক সময় বুঝতেই পারছিল না কী চাওয়া হচ্ছে। এটা ক্রিকেটিং দক্ষতা নয়, যোগাযোগের ফাঁক। আমার নিজের অভিজ্ঞতা থেকে বলি—আমি বাংলাদেশে জন্মেছি, কিন্তু আমার কাজের মাঠ ম্যানচেস্টার। আমি দেখেছি, কাউন্টি সিস্টেমে ঢোকার দরজা কেবল প্রতিভা দিয়ে খোলে না; খোলে নেটওয়ার্ক আর কাগজপত্র দিয়ে। একটি ছেলের বাবা যদি ক্লাবের চেয়ারম্যানকে চেনেন, তাহলে ট্রায়ালের সুযোগ আগে পায়। আর যার বাবা ট্যাক্সি চালান, তাকে অপেক্ষা করতে হয়। এটা কোনো ষড়যন্ত্র নয়—এটা সিস্টেমের নিঃশব্দ গঠন। আমি এটাকে বলি 'দস্তাবেজের বৈষম্য'। লেজারে সেই ছেলেটির নামের পাশে লিখে রাখি: 'ট্রায়ালের আমন্ত্রণ পেয়েছে কিনা—না। কারণ জানা নেই।' এই 'জানা নেই'-গুলোই আসল গল্প। এখন প্রশ্ন হলো, এই প্যাটার্ন কি বদলাচ্ছে? কিছুটা বদলাচ্ছে, কিন্তু ধীরে। ইসিবি এখন 'কোর সিটি' প্রোগ্রাম চালু করেছে, যেখানে শহুরে ক্লাবগুলোকে সরাসরি তহবিল দেওয়া হয়। ম্যানচেস্টারের কিছু ক্লাব এখন যাতায়াত খরচের জন্য সহায়তা পাচ্ছে। কিন্তু কাগজে লেখা আছে, এই তহবিলের শর্ত হলো নির্দিষ্ট সংখ্যক কোচিং সেশন নেওয়া। যে ক্লাবে কোচ নেই, তারা কী করবে? আবার ঝরে পড়া। আমি আমার লেজারে দেখছি, গত তিন বছরে ম্যানচেস্টারে দক্ষিণ এশীয় বংশোদ্ভূত অনূর্ধ্ব-১৬ খেলোয়াড়ের সংখ্যা বেড়েছে ১৪ শতাংশ, কিন্তু অনূর্ধ্ব-১৮-তে সেই বৃদ্ধি মাত্র ৩ শতাংশ। মানে, নিচু পর্যায়ে ঢোকা বাড়ছে, কিন্তু উপরে টেকা যাচ্ছে না। এটাই আসল সংকেত—সিস্টেম দরজা খুলছে, কিন্তু সিঁড়িটা এখনও উঁচু। ভবিষ্যতে কী হবে? আমি ভবিষ্যদ্বাণী করি না, কারণ লেজার বলে 'অপেক্ষা করো'। কিন্তু একটা জিনিস আমি নিশ্চিত করে বলতে পারি: আগামী পাঁচ বছরে ইংল্যান্ডের ইয়ুথ সিস্টেমে দক্ষিণ এশীয় ক্রিকেটারদের সংখ্যা বাড়বে, কিন্তু তাদের মধ্যে যারা প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে পৌঁছাবে, তাদের অনুপাত এখনকার মতোই থাকবে—যদি না সিস্টেমের যোগাযোগের ফাঁক আর যাতায়াতের বোঝা দুই-ই একসাথে সমাধান করা হয়। কাগজটা খুললাম, কলমটা হাতে নিলাম। সেই ২১ রানের ছেলেটির নামের পাশে আজ লিখলাম: 'সুযোগ পেয়েছে, কিন্তু টিকবে কি?' উত্তরটা সময় দেবে, আর সময়ের হিসাবটা আমি রাখব।