এশিয়া কাপের নোটবুক: হাইব্রিড আয়োজন, ফরম্যাটের বিভ্রান্তি এবং মাঝের সারির আসল পরীক্ষা

২০২৩ সালের ১৭ সেপ্টেম্বর, কলম্বো। আর. প্রেমাদাসা স্টেডিয়ামের প্রেস বক্সে বসে আমি ঘড়ির দিকেই বেশি তাকিয়ে ছিলাম, কারণ ওই দিন খেলা দেখার চেয়ে অপেক্ষা করাটাই বড় অংশ ছিল। আগের সন্ধ্যার বৃষ্টিতে ফাইনাল থেমে গিয়েছিল, ট্রফির ম্যাচ গড়িয়েছিল রিজার্ভ ডে-তে, আর সকালের আকাশ তখনও ধূসর। গ্রাউন্ডস্টাফরা কাভার সরাচ্ছিলেন, কেউ কেউ ক্যামেরার আড়ালে দাঁড়িয়ে ছিলেন। আমার নোটবুকে ওই দিনের এন্ট্রি সরল: শ্রীলঙ্কা ১৫.২ ওভারে ৫০ রানে অলআউট; মোহাম্মদ সিরাজ ৭ ওভারে ৬ রানে ৬ উইকেট; ভারত ৬.১ ওভারে ৫১/০। একটা মহাদেশীয় ফাইনাল সাড়ে সাঁইত্রিশ ওভারে শেষ। কিন্তু নোটবুকের কাজ স্কোর লেখা নয়, স্কোরের পাশে সময়ের নাড়ি টের পাওয়া। আবাহনীর ক্লাব নোটবুক আমাকে শিখিয়েছিল, স্মৃতিরও একটা নাড়ি আছে; সেটা মাপা যায় ওভারে, বৃষ্টিতে, আর ফাঁকা গ্যালারির প্রতিধ্বনিতে।

এশিয়া কাপ নিয়ে আমার একটা পুরনো অভ্যাস আছে। ২০০৬ সালে ডেইলি স্টারের খেলা বিভাগে ঢোকার পর থেকে আমি প্রতিটা সংস্করণের কাটিং আলাদা খামে রাখি, গায়ে ফরম্যাট লিখে দিই — টেস্ট, ওয়ানডে, টি-টোয়েন্টি। কারণ এই টুর্নামেন্টটাই এশিয়ার সবচেয়ে পুরনো চলমান ক্রিকেট সম্পদ, আর সবচেয়ে বেশি ভুলভাবে পড়া। ১৯৮৪ সালে শারজায় প্রথম আসর, এশিয়ান ক্রিকেট কাউন্সিলের (এসিসি) হাতে সংগঠিত, ফাইনালে ভারত শ্রীলঙ্কাকে হারিয়েছিল। তারপর চার দশকে এশিয়া কাপ বদলেছে বারবার — হোস্ট, ফরম্যাট, দলসংখ্যা। ২০১৬ সালে টি-টোয়েন্টি, ২০১৮ সালে ওয়ানডে, ২০২২ সালে আবার টি-টোয়েন্টি (সংযুক্ত আরব আমিরাতে, ফাইনালে শ্রীলঙ্কা পাকিস্তানকে হারায়), ২০২৩ সালে ওয়ানডে, ২০২৫ সালে আবার টি-টোয়েন্টি, আবার সংযুক্ত আরব আমিরাতে।

২০২৩ সালের আসরটাই এই টুর্নামেন্টের গঠনগত ইতিহাসে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ, আর সেটা ক্রিকেটের কারণে নয়, আয়োজনের কারণে। ভারত পাকিস্তানে যায়নি; এসিসি তখন তথাকথিত হাইব্রিড মডেল বের করে — চারটি ম্যাচ পাকিস্তানে (লাহোর ও মুলতান), বাকি নয়টি শ্রীলঙ্কায়, ফাইনালসহ। প্রশাসনিক দিক থেকে এটা নিছক একটা ছাড় নয়। এটা স্বীকারোক্তি যে এশিয়ার ক্রিকেট ক্যালেন্ডারে রাজনীতি আর ভূগোল একসাথে বসে থাকে, আর টুর্নামেন্ট ডিজাইনকে সেই বাস্তবতার সঙ্গে আপস করতে হয়।

এই প্রসঙ্গটা এখানে দরকার কারণ টুর্নামেন্টের চাপ আর টুর্নামেন্টের গঠন আলাদা করে না দেখলে ভুল সিদ্ধান্তে পৌঁছানো সহজ। এশিয়া কাপের ফরম্যাট প্রতিবার পরের বৈশ্বিক আসরের সঙ্গে মিলিয়ে বাছা হয় — ২০২২ সালে টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপের আগে টি-টোয়েন্টি, ২০২৩ সালে ওয়ানডে বিশ্বকাপের আগে ওয়ানডে, ২০২৫ সালে আবার টি-টোয়েন্টি। অর্থাৎ এই টুর্নামেন্ট পরীক্ষাগারও, আবার বিজ্ঞাপনও।

এখানেই প্রথম বড় ফাঁদ, যেটা আমি নিয়মিত দেখি। ফরম্যাট না মিলিয়ে এশিয়া কাপের পরিসংখ্যান পড়া মানে দুটো ভিন্ন মুদ্রার দাম একসাথে হিসাব করা। একই বোলারের ২০২২ আসরে ইকোনমি ৭.২ আর ২০২৩ আসরে ৪.৯ — এটা উন্নতির প্রমাণ নয়, এটা ওভারসংখ্যার প্রমাণ। টি-টোয়েন্টিতে ৭-এর নিচে ইকোনমি অভিজাত, ওয়ানডেতে সেটা সাধারণ। আমার কাইনেসিওলজির প্রশিক্ষণ আরও একটা স্তর যোগ করে: টি-টোয়েন্টি ম্যাচে বোলারের কাজ চার ওভারের বিস্ফোরণ, ওয়ানডেতে দশ ওভারের ধৈর্য, আর পুনরুদ্ধারের জানালা দুই ক্ষেত্রে আলাদা। আমি বহুবার ড্রেসিংরুমের হাইড্রেশন আর হার্ট-রেট শিট দেখেছি — একই পেসার টি-টোয়েন্টি সিরিজে পরপর দুই দিন নামতে পারে, ওয়ানডে সিরিজে সেটা প্রায় অসম্ভব। এই জৈবিক সীমাটা জানা না থাকলে পরিসংখ্যান শুধু সংখ্যা থেকে যায়, শরীরের গল্প হয় না।

দ্বিতীয় স্তরটা হলো ভেন্যু-নিরপেক্ষতা। ঘরের মাঠ আর বাইরের মাঠের ব্যবধান ক্রিকেটের সবচেয়ে বড় কাঠামোগত চলক — উইকেটের আচরণ, ডিউ, দর্শক, আম্পায়ারের প্রবণতা, সব মিলিয়ে। ২০২২ সালের ফাইনাল দুবাইয়ে, কোনও ফাইনালিস্টের ঘরের মাঠ নয়। ২০২৩ সালের ফাইনাল কলম্বোয়, শ্রীলঙ্কা সুপার ফোরে বাদ পড়ায় আয়োজক দল ফাইনালে ছিল না। ২০২৫ সালের আসর পুরোটাই সংযুক্ত আরব আমিরাতে। হাইব্রিড আয়োজন এশিয়ার ক্রিকেটে প্রথমবারের মতো রাজনৈতিক অচলাবস্থাকে একটা কার্যকর টুর্নামেন্ট-ফরম্যাটে অনুবাদ করেছে। এটা সমাধান নয়, এটা স্থগিতাদেশ — কিন্তু এই স্থগিতাদেশই চার দশকের মধ্যে প্রথম কাঠামো, যেখানে ভারত-পাকিস্তান ম্যাচ হয় অথচ কোনও পক্ষকে ঘরের সুবিধা ছাড়তে হয় না।

তৃতীয় স্তরটা হলো মাঝের সারি, আর এখানেই আমার আসল আগ্রহ। বাংলাদেশ তিনবার ফাইনালে গেছে — ২০১২, ২০১৬, ২০১৮। শ্রীলঙ্কা ২০২২ সালে চ্যাম্পিয়ন। আফগানিস্তান এই টুর্নামেন্টেই প্রথমবার শীর্ষ সারির দলকে টেক্কা দিতে শিখেছে। মাঝের সারির জন্য এশিয়া কাপ কোনো ওয়ার্ম-আপ নয়; এটাই তাদের একমাত্র নিয়মিত উচ্চচাপ পরীক্ষা। দ্বিপাক্ষিক সিরিজে বাংলাদেশ সাধারণত ঘরের মাঠে বা সফরে একই প্রতিপক্ষের সঙ্গে চার-পাঁচ ম্যাচ খেলে; এখানে সাত দিনে তিন ফরম্যাটের চাপ, তিন ধরনের উইকেট, আর এলিমিনেশনের এককোষ্ঠ মৃত্যু। বেঞ্চের গভীরতা এখানেই প্রকাশ পায় — কে তৃতীয় সিমার হিসেবে নামলে লাইন ধরে রাখতে পারে, কে সুপার ফোরে চাপে ভাঙে। লকার রুম হলো হাতছাড়া একটা ঘড়ি; বাজবার আগেই ঘণ্টাটা টের পাও। এশিয়া কাপের সুপার ফোর সেই ঘড়িটা ধরার জায়গা।

বাইরের পাঠটা অবশ্য অন্য রকম, আর সেটাই এই টুর্নামেন্ট নিয়ে সবচেয়ে প্রচলিত ভুল ধারণা। বলা হয়, এশিয়া কাপ মানে ভারত-পাকিস্তান ম্যাচ, বাকিটা ভরাট; আর এটা বিশ্বকাপের আগে একটা গরম করার আসর। দুই দাবিই তথ্যে দুর্বল। ২০২৩ সালের ফাইনালে খেলেছিল ভারত ও শ্রীলঙ্কা — কোনও প্রতিবেশী রাজনৈতিক প্রতিদ্বন্দ্বিতা নয়। আর সবচেয়ে বড় কথা, ভারত-পাকিস্তান ম্যাচটাই সবচেয়ে কম তথ্য দেয়, কারণ সেটা বছরে এক-দুবার হয়, আবহাওয়ায় ভাঙে, আর নমুনা এত ছোট যে সিদ্ধান্ত টেকে না। তথ্যগত দিক থেকে সবচেয়ে দামি ম্যাচগুলো ঠিক তার উল্টো — বাংলাদেশ-আফগানিস্তান, শ্রীলঙ্কা-বাংলাদেশ, আফগানিস্তান-পাকিস্তান। ওখানেই বেঞ্চ পরীক্ষা হয়, স্পিন বোলিংয়ের গভীরতা মাপা যায়, তরুণ ব্যাটারের মিডল-ওভার ধৈর্য ধরা পড়ে।

আর দ্বিতীয় ভুলটা হলো ক্লান্তির গল্প। টুর্নামেন্ট সাইকেল আবেগকে সংকুচিত করে, এটা সত্য; কিন্তু সেই সংকোচনটা ক্যালেন্ডারের, পারফরম্যান্সের নয়। ২০২৩ সালের এশিয়া কাপ আর ওয়ানডে বিশ্বকাপের মাঝে বিরতি ছিল নগণ্য, তবু ফাইনালে ৫০ রানে গুটিয়ে যাওয়া শ্রীলঙ্কার সমস্যা ক্লান্তি ছিল না — ছিল টপ অর্ডারের কাঠামোগত ভঙ্গুরতা, যেটা ওই বছরে বারবার ফিরে এসেছে। ক্লান্তিকে কারণ বানালে কাঠামোর দোষ ঢাকা পড়ে যায়। আমি বহুবার দেখেছি, দল হারলে বাইরের ভাষা দ্রুত একজনকে খুঁজে নেয়। আমার নোটবুকে সেই জায়গাটা ফাঁকা থাকে; ফাঁকা জায়গাটাই বেশি কথা বলে।

একটা জিনিস আমি জোর দিয়ে বলব, কারণ এটা এখনও লিখিত হয় না। এশিয়া কাপের সবচেয়ে বড় সম্পদ তার ফরম্যাট-নমনীয়তা নয়, তার পুনরাবৃত্তি। প্রতি দুই বছরে একবার একই দলগুলো একই ধরনের চাপে ফিরে আসে — এতে তুলনার একটা স্থায়ী ভিত্তি তৈরি হয়, যেটা দ্বিপাক্ষিক সিরিজে হয় না, ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগে তো নয়ই। আমার খাতায় ২০১৮, ২০২২, ২০২৩ আর ২০২৫ — চারটা আসরের পাশাপাশি পাতা রেখে আমি একটা জিনিস স্পষ্ট দেখতে পাই: যেসব তরুণ এই টুর্নামেন্টে প্রথমবার শীর্ষ সারির বোলিংয়ের মুখোমুখি হয়েছে, তাদের পরের দুই বছরের বিকাশের বাঁকটা প্রায় একই রকম। এই ধারাবাহিকতা ছাড়া এশিয়ার ক্রিকেট বিশ্লেষণ শুধু ম্যাচ-রিপোর্ট হয়ে থাকত।

কিন্তু এখানেই একটা সতর্কতা জরুরি, যেটা আমি আমার নিজের পেশাকেই দিতে চাই। আঞ্চলিক ক্রিকেট সংবাদমাধ্যমে সংখ্যার সবচেয়ে বড় অপব্যবহার হলো ফরম্যাট মিশিয়ে ফেলা, আর তার ঠিক পরেই আসে এক ইনিংসকে ক্যারিয়ারের সারাংশ বানিয়ে ফেলা। পঁয়ষট্টিতে দাঁড়িয়েও আমি চিৎকার করা ভবিষ্যদ্বাণীর চেয়ে নিঃশব্দ রুটিনকেই বেশি বিশ্বাস করি। একটা ইনিংস ভালো খেললে সেটা সম্ভাবনা, প্রমাণ নয়; চার ইনিংস ভালো খেললে সেটা প্রবণতা; এক সিজন ভালো খেললে সেটা রেকর্ড, ভবিষ্যৎ নয়। দক্ষিণ এশিয়ার বাজারে এই পার্থক্যটা প্রায়ই মুছে যায়, কারণ আমাদের মিডিয়া একটা পারফরম্যান্সকে গল্পে রূপান্তর করতে খুব দ্রুত।

তাই টুর্নামেন্ট চক্রের এই সময়ে আমার পরামর্শ সরল: প্রতিটা মেট্রিকের গায়ে ফরম্যাটের ট্যাগ লাগান, তারিখ লিখুন, ভেন্যু লিখুন, আর জিজ্ঞেস করুন সংখ্যাটা কার কাজে লাগছে। বাণিজ্যিক দিকটাও এই জায়গায় জড়িয়ে যায়। আইসিসির ২০২৪–২৭ চক্রের রাজস্ব বণ্টনে ভারতীয় ক্রিকেট বোর্ডের অংশ প্রায় ৩৮.৫ শতাংশ — এই কাঠামোটা এশিয়ার ক্রিকেট ইকোসিস্টেমে সবকিছুর উপর ছায়া ফেলে, সম্প্রচার মূল্য থেকে শুরু করে সূচি নির্ধারণ পর্যন্ত। কিন্তু এই সংখ্যাটা দিয়ে কোনও ম্যাচের ফল ব্যাখ্যা করা যায় না, আর সেটাই সীমা। আমি সময় লিখে রাখি সময়ের ভয়ে নয়, খেলাটার একজন সাক্ষী দরকার বলেই।

সামনের দিকে তাকালে দুটো কাঠামোগত শক্তি এশিয়ার ক্রিকেটের চেহারা বদলাবে, আর দুটোই ইতিমধ্যে দৃশ্যমান। প্রথমটা লস অ্যাঞ্জেলেস ২০২৮ অলিম্পিকে ক্রিকেটের অন্তর্ভুক্তি — ছয় দলের টি-টোয়েন্টি ইভেন্ট, যেখানে এশিয়ার কয়েকটা দল যোগ্যতার লড়াইয়ে ঢুকবে; এতে করে আগামী এশিয়া কাপগুলোর গুরুত্ব কমবে না, বাড়বে। দ্বিতীয়টা আইপিএ মালিকানার আন্তঃসীমান্ত ফ্র্যাঞ্চাইজি নেটওয়ার্ক — দক্ষিণ আফ্রিকার এসএ২০, আমেরিকার এমএলসি, আমিরাতের আইএলটি২০। এই নেটওয়ার্ক ধীরে ধীরে ঠিক করে দিচ্ছে কোন ক্রিকেটার কোথায় প্রস্তুত হবে, কোন ফরম্যাটে তার শরীর অভ্যস্ত হবে। এশিয়ার আঞ্চলিক টুর্নামেন্টকে এই দুই শক্তির মাঝখানে নিজের জায়গা নতুন করে ভাবতে হবে।

আমার নোটবুকে পরের পাতাটা এখনও ফাঁকা। ওতে লেখা থাকবে শুধু তিনটা কলাম: ফরম্যাট, ভেন্যু, আর কে প্রথমে মাঠে নেমেছে। ফাইনাল হুইসেল গল্প শেষ করে না, নোটবুকটা পরের কিপারের হাতে তুলে দেয়। প্রশ্নটা এখন এটা নয় যে পরের এশিয়া কাপ কে জিতবে; প্রশ্নটা হলো, আমরা সেই টুর্নামেন্টকে কোন চোখে পড়ব — ভারত-পাকিস্তানের একটা রাত হিসেবে, নাকি এশিয়ার মাঝের সারির তিন বছরের প্রস্তুতির হিসাব হিসেবে।