উঁচু বল, নিচু প্রত্যাশা: নাওয়াকানিতাওয়াসে, ওয়ালাবিস আর যোগ্যতার একটা ফাঁক

উঁচু বল, নিচু প্রত্যাশা: নাওয়াকানিতাওয়াসে, ওয়ালাবিস আর যোগ্যতার একটা ফাঁক

রাজশাহীর বারান্দায় রাত তখন দুইটা। মশারির বাইরে শহর নিভে গেছে, শুধু পাশের বাড়ির জেনারেটরটা একটানা গুনগুন করছে। ফোনের স্ক্রিনে এনআরএল-এর ম্যাচ চলছে, আর ঠিক ষাটতম মিনিটে পাশ থেকে একটা উঁচু ক্রস এল। ডান দিকের উইঙ্গারটা লাফ দিল, শরীরটা বাতাসে এক সেকেন্ডের জন্য স্থির হয়ে গেল, তারপর বলটা তার হাতে। আমি নোটবুকটা টেনে নিলাম — যেটা আমি ২০১৭ সালের পর থেকে পাশে রাখি — আর লিখলাম, “বাতাসে ঝুলে থাকা একটা সিদ্ধান্ত।”

রাজশাহীর প্রিন্ট ডেস্ক থেকে আমি শিখেছিলাম, নীরবতারও একটা ডেডলাইন থাকে। কিন্তু ওই রাতে যে জিনিসটা আমাকে বসিয়ে রাখল, সেটা কোনো গোল নয়, কোনো ফলাফল নয়। সেটা হলো একটা ক্যাচ — একটা খেলোয়াড়, যিনি একবার রাগবি ইউনিয়ন ছেড়ে রাগবি লিগে গিয়েছিলেন, আবার ইউনিয়নে ফিরতে চাইছেন, আর তাঁর কোচ প্রকাশ্যে বলছেন: ফিরতে হলে আগে নিজের জায়গা কামিয়ে নিতে হবে।

এই লেখাটা শুরু করার আগে একটা কথা বলে রাখা দরকার। যে ফাইলে এই খবরটা জমা পড়েছিল, তার গায়ে ‘ফুটবল’ লেখা। সেটা ভুল। এখানে ওয়ালাবিস, অল ব্ল্যাকস, সিডনি রুস্টার্স, এনআরএল, নেশনস চ্যাম্পিয়নশিপ আর প্যানাসনিক ওয়াইল্ড নাইটস — সবই রাগবির নাম। ফুটবলের এক্সজি, প্রেসিং বা ট্রান্সফার উইন্ডোর হিসাব এখানে খাটে না। যে বিশ্লেষণকে ভিত্তি ধরে লিখছি, তার বড় অংশে সূত্রের নিচে ‘কোনো সূত্র নেই’ লেখা। তাই আমি যা লিখব, তার প্রতিটা সংখ্যার পাশে ধরে নিতে হবে — এটা যাচাইযোগ্য নয়, এটা এখন পর্যন্ত যাচাইয়ের অপেক্ষায়।

কে এই ছেলেটা, আর কী বলছেন কোচ

মার্ক নাওয়াকানিতাওয়াসে। ছাব্বিশ বছর বয়স। উইঙ্গার। রাগবি ইউনিয়নে অস্ট্রেলিয়ার হয়ে এগারোটা ম্যাচ খেলেছেন — ওয়ালাবিস ক্যাপ এগারোটা। তারপর তিনি কোড বদলেছিলেন: ইউনিয়ন ছেড়ে গিয়েছিলেন রাগবি লিগে, সিডনি রুস্টার্সে, আর সেখানে একটা শিরোপা জিতেছেন। এখন তিনি জাপানের রাগবি লিগ ওয়ানে প্যানাসনিক ওয়াইল্ড নাইটসের হয়ে দুই বছরের চুক্তিতে খেলবেন।

এদিকে অস্ট্রেলিয়ার জাতীয় দলের কোচ লেস কিস। মজার ব্যাপার হলো, কিস নিজেও একসময় রাগবি লিগের উইঙ্গার ছিলেন। অর্থাৎ, কোড বদলের শরীরী অভিজ্ঞতাটা তাঁর নিজের। তিনি যখন বলেন, “তাকে অনেক কিছু আবার শিখতে হবে,” তখন সেটা কোনো ক্লাব-কর্তার মুখস্থ বুলি নয়।

কিস যা বলেছেন, তা পরপর সাজালে দাঁড়ায় এমন: নাওয়াকানিতাওয়াসে ভালো খেলোয়াড়, কিন্তু সরাসরি দলে ফিরে আসার নিশ্চয়তা নেই; সবাইকে নিজের জায়গা কামিয়ে নিতে হবে; আগামী বছর নিজের মাটিতে বিশ্বকাপের আগে তিনি ফিরবেন বলে কোচ আশা করেন; নভেম্বরের নেশনস চ্যাম্পিয়নশিপ তিনি খেলতে পারবেন না। আর কিস বলেছেন, তিনি নাওয়াকানিতাওয়াসের হয়ে কথা বলবেন না — “ওরা জানে সে কোথায় খেলতে চায়।”

এখানেই এজেন্ট মিলান ভোলাভোলা-শঙ্কর ঢুকে পড়েন। তাঁর বক্তব্য দুই ভাগে: এক, ওয়ালাবিসের হয়ে নাওয়াকানিতাওয়াসে আবার খেলবেন, তার কোনো নিশ্চয়তা নেই। দুই, আগামী বছরের মাঝামাঝি থেকে তিনি ফিজি বা ইতালির হয়ে খেলার যোগ্যতা অর্জন করবেন।

যে সেতুটা সবাই এড়িয়ে যায়

রাগবি লিগ আর রাগবি ইউনিয়ন একই মাঠে খেলা দুটো আলাদা খেলা। লিগে তেরো জন, ইউনিয়নে পনেরো। কিন্তু আসল পার্থক্যটা সংখ্যায় নয়, অভ্যাসে। ইউনিয়নে বল দখলের লড়াই, রাক, মল, আর সবচেয়ে বড় কথা — বাতাসে বল নিয়ে যে লড়াইটা হয়, সেটা খেলার নিয়মিত অংশ। লিগে উঁচু বল একটা ঘটনা; ইউনিয়নে উঁচু বল একটা কাঠামো।

কিস নিজে পাঁচটা জিনিস আলাদা বলে গুনেছেন: উচ্চতা, আক্রমণ, চলাচল, রক্ষণ, আর বাতাসের খেলা। পাঁচটার মধ্যে চারটাই শরীরী ও অবস্থানগত অভ্যাসের ব্যাপার। কিন্তু পঞ্চমটা — বাতাসের খেলা — হলো সেই একটামাত্র সেতু, যেখানে নাওয়াকানিতাওয়াসের হাতে আগে থেকেই পুঁজি আছে।

এনআরএলে তাঁকে খেলার অন্যতম বড় বাতাসের হুমকি বলে গড়ে তোলা হয়েছিল। এটা আলংকারিক কথা নয়। উঁচু বল ধরা মানে শুধু লাফ দেওয়া নয় — পড়ে যাওয়ার কোণ, হাতের অবস্থান, প্রতিপক্ষের কাঁধের সামনে শরীর বসানোর সময়জ্ঞান। এই দক্ষতাগুলো কোড বদলে হারিয়ে যায় না।

আমার মূল পর্যবেক্ষণ হলো এই: ওয়ালাবিসের দরজা যদি সত্যিই খোলে, তা খুলবে বাতাস দিয়ে। আক্রমণের ফিনিশিং, পাসিং কোণ, ডিফেন্সিভ রিড — এসব শিখতে সময় লাগবে। কিন্তু উঁচু বলে বল জেতার ক্ষমতা সঙ্গে সঙ্গে কাজে লাগানো যায়। কিস যদি দ্রুত ফল চান, তাঁর সবচেয়ে সস্তা রাস্তা এটাই।

এখানে একটা তথ্যের অভাব আছে, আর সেটা স্বীকার করা দরকার। কোড বদলের পর ইউনিয়নে তাঁর কোনো পারফরম্যান্স তথ্য নেই। এগারোটা ক্যাপ আছে, কিন্তু সেগুলো ফেরার আগের। এনআরএলে খ্যাতি আছে, কিন্তু সেটা অন্য খেলার খ্যাতি। কাজেই কেউ যদি বলেন, “তিনি সিস্টেমে ফিট করবেন,” সেটা অনুমান, বিশ্লেষণ নয়।

জাপান: আরামের জায়গা নয়, বাজারের জায়গা

দুই বছরের চুক্তিটা কেউ পড়েন “আরামে খেলতে যাওয়া” হিসেবে। আমি পড়ি অন্যরকমভাবে। জাপানের লিগ ওয়ান এখন রাগবি দুনিয়ার একটা বিশেষ জায়গা — ভালো টাকা, তুলনামূলক কম চাপ, আর মৌসুমের এমন একটা ছন্দ যা আন্তর্জাতিক ক্যালেন্ডারের সঙ্গে মিলিয়ে সাজানো যায়।

দুই বছরের মেয়াদটা যদি ২০২৭ সালের বিশ্বকাপ চক্রের সঙ্গে মিলিয়ে পড়া হয়, তাহলে চুক্তিটা খেলোয়াড়ের সুবিধার জন্য নয়, ক্যালেন্ডারের সুবিধার জন্য বানানো। নাওয়াকানিতাওয়াসে ওখানে গিয়ে দুটো কাজ একসঙ্গে করতে পারবেন: ইউনিয়নের শরীর আবার তৈরি করা, আর নিজের বাজারমূল্য ধরে রাখা।

এই জায়গায় একটা ব্যাপার মনে রাখা দরকার। ইউনিয়ন থেকে লিগে যাওয়া আর লিগ থেকে ইউনিয়নে ফেরা — দুটো এক নয়। প্রথমটায় আপনি অভ্যাস ছাড়ছেন। দ্বিতীয়টায় আপনাকে অভ্যাস ফিরিয়ে আনতে হচ্ছে, অথচ বয়স বাড়ছে। ছাব্বিশ বছর মানে তিনি শিখতে পারবেন, কিন্তু প্রতিটি মৌসুম এখন গোনা।

যোগ্যতার প্রশ্নটা, যেটা আসল প্রশ্ন

সংবাদ সম্মেলনে সবচেয়ে বেশি জিজ্ঞাসা হয়েছিল, “কবে ফিরবেন?” আসল প্রশ্নটা ছিল, “ফিরলে কার হয়ে?”

এখানেই একটা অস্পষ্টতা আছে, আর সেটা চেপে যাওয়া উচিত নয়। একদিকে বলা হচ্ছে, তিনি ওয়ালাবিসের হয়ে এগারোটা ম্যাচ খেলেছেন। অন্যদিকে এজেন্ট বলছেন, আগামী বছরের মাঝামাঝি থেকে তিনি ফিজি বা ইতালির হয়েও খেলতে পারবেন। এই দুটো কথা একসঙ্গে বসলে স্বাভাবিকভাবেই প্রশ্ন ওঠে: একজন ইতিমধ্যে ক্যাপ পাওয়া খেলোয়াড় কীভাবে আবার অন্য দেশের দরজায় দাঁড়াতে পারেন?

আন্তর্জাতিক রাগবিতে এর একটা কাঠামো আছে। বিশ্ব রাগবির যোগ্যতা বিধিমালার সংশোধনীতে একবার দেশ বদলের সুবিধা রাখা হয়েছে — শর্ত হলো একটি নির্দিষ্ট সময়ের বিরতি, সঙ্গে জন্মসূত্র বা বংশসূত্র, নয়তো বসবাসের সময়। এই বিধিমালার নির্দিষ্ট ধারাগুলো আমি এখানে চূড়ান্তভাবে দাবি করছি না; এগুলো যাচাই করা দরকার, কারণ এটাই পুরো ঘটনার সবচেয়ে স্পর্শকাতর জায়গা।

তবু একটা কথা নির্ভয়ে বলা যায়। এজেন্ট যখন প্রকাশ্যে ফিজি আর ইতালির কথা তোলেন, সেটা সাধারণত তথ্য নয়, চাপ। জাতীয় দলের পথ দ্রুত করার চাপ, শর্ত ভালো করার চাপ, অথবা দুটোই।

কোচের ভাষায় দুইটাই আছে

লেস কিসের কথাগুলো আলাদা করে পড়লে একটা ছবি তৈরি হয়। তিনি খেলোয়াড়কে নিয়ে উষ্ণ — “কথাবার্তাগুলো এভাবে সাজানো যে ওর জন্য যা ঠিক, সেটাই যেন হয়।” আবার নির্বাচনের প্রশ্নে তিনি কঠিন — “সবাই নিজের জায়গা কামিয়ে নেবে।”

এই দুই সুর একসঙ্গে থাকাটা ভুল নয়, এটা পরিকল্পনা। একটা ড্রেসিংরুমে যখন কেউ বাইরে থেকে এসে সরাসরি জায়গা পেয়ে যায়, তখন বাকি পনেরো জনের মাথায় একটা প্রশ্ন ঢুকে যায়: তবে কি বাইরের নাম বড়, তাই জায়গা বড়? কোচের কাজ হলো সেই প্রশ্নটা ঢুকতে না দেওয়া। তাই “কামিয়ে নিতে হবে” কথাটা আসলে খেলোয়াড়ের উদ্দেশে নয়, ড্রেসিংরুমের উদ্দেশে।

আর একটা জিনিস আমার চোখে পড়ে। কিস বলেছেন, তিনি নাওয়াকানিতাওয়াসের হয়ে কথা বলবেন না, কারণ “ওরা জানে সে কোথায় খেলতে চায়।” এই বাক্যটা ছোট, কিন্তু ভেতরে অনেকটা জায়গা। এর মানে হলো, খেলোয়াড়ের ইচ্ছাটা কোচের কাছে গোপন নয়। অর্থাৎ এটা শুধু নির্বাচনের সিদ্ধান্ত নয়, এটা একটা সমন্বিত আলোচনা, যা জনসমক্ষে ধীরে ধীরে প্রকাশ পাচ্ছে।

প্রত্যাশার হিসাবটা গরম, মাঠের হিসাবটা খালি

ভক্তরা যা চান, আর বাস্তবে যা দাঁড়িয়ে আছে, তার মধ্যে একটা ফাঁক আছে। ভক্তের হিসাবে তিনি শিরোপা জেতা, বাতাসে দুর্দান্ত এক উইঙ্গার — ফিরলেই দলে। কোচের হিসাবে তিনি এমন একজন, যাকে পাঁচটা জিনিস আবার শিখতে হবে, আর যিনি নভেম্বরের নেশনস চ্যাম্পিয়নশিপই খেলবেন না।

এই ফাঁকটাই ভবিষ্যতে সবচেয়ে বড় ঝুঁকি। যদি ফেরা ধীর হয়, সংবাদমাধ্যমের শিরোনাম হবে “ফ্লপ”, অথচ বাস্তবে সেটা ফ্লপ নয় — সেটা কোড বদলের স্বাভাবিক খরচ। কোচ এখন যে ভাষা ব্যবহার করছেন, সেটা এই শিরোনামটা আগেই ভোঁতা করে রাখার ব্যবস্থা।

আর সময়টা সংকীর্ণ। নভেম্বরের নেশনস চ্যাম্পিয়নশিপ বাদ। এরপর নিজের মাটিতে বিশ্বকাপ। মাঝখানে যে জানালাটা থাকে, সেটা প্রশস্ত নয়, সেটা সরু। একজন উইঙ্গারের জন্য সরু জানালা মানে দুটো ম্যাচ, তিনটা ট্রেনিং ক্যাম্প, আর প্রতিটা ট্রেনিং সেশনে কারও না কারও চোখে পড়ে যাওয়ার চাপ।

যে প্রশ্নটা কেউ করছে না

সবাই জিজ্ঞেস করছে, “তিনি ফিরবেন কি?” আমার প্রশ্নটা আলাদা: অস্ট্রেলিয়ার নিজের পথটা কেন এত সংকীর্ণ যে নিজের দেশের ক্যাপ পাওয়া একজন উইঙ্গারকে ফিরতে দু’বছরের বিদেশি সেতু দরকার?

এখানে সমবেত স্মৃতির একটা অন্ধ জায়গা আছে। আমরা কোড বদলকে দেখি রোমান্স হিসেবে — ছেলেটা ঘুরে এল, দেশের জার্সি, চোখে জল। কিন্তু খেলোয়াড়ের কাছে এটা পেশাগত সিদ্ধান্ত। কোথায় বেশি টাকা, কোথায় শরীর টিকবে, কোথায় জাতীয় দলের দরজা খোলার সম্ভাবনা বেশি — এই তিনটা প্রশ্নের উত্তর যেদিকে, খেলোয়াড় সেদিকে যাবেন। রোমান্সটা আমরা বানাই, সিদ্ধান্তটা তিনি নেন।

দ্বিতীয় অন্ধ জায়গা: আমরা ধরে নিই জাপান মানে অবসরের আগের আরাম। এটা সবসময় সত্য নয়। জাপানের লিগ ওয়ান এখন একইসঙ্গে মঞ্চ আর বাজার। ভালো খেললে ক্যামেরা আপনাকে দেখবে; খারাপ খেললে কেউ দেখবে না। সেখানে কোনো দলীয় সমর্থক আপনাকে জন্মসূত্রে চেনে না।

তৃতীয়টা সবচেয়ে অস্বস্তিকর। এজেন্টের কথাটা যদি সত্যি হয়, তাহলে এটা একটা খেলা ছাড়ার গল্প নয়, একটা সম্পদ হারানোর গল্প। যে খেলোয়াড়কে আপনি নিজে ক্যাপ দিয়েছেন, তিনি যদি অন্য দেশের জার্সি গায়ে আপনার বিরুদ্ধেই মাঠে নামেন, তার দায়টা খেলোয়াড়ের নয়, ব্যবস্থার। ব্যক্তিকে দোষ দিয়ে সিস্টেমের হিসাব মেটানো যায় না।

যা দেখতে হবে

প্রথমত, যোগ্যতার বিধিমালার আসল পাঠ। কোন ধারায়, কোন শর্তে, কত সময়ের বিরতিতে — এটা নিশ্চিত না হওয়া পর্যন্ত এজেন্টের কথাকে চূড়ান্ত ধরে নেওয়া বোকামি, আবার উড়িয়ে দেওয়াও বোকামি।

দ্বিতীয়ত, নভেম্বরের দলীয় ঘোষণা। তিনি খেলবেন না, এটা জানা। কিন্তু তালিকায় তাঁর নাম কোথায় বসানো হয় — একেবারে বাদ, নাকি “ভবিষ্যতের জন্য” কলামে — সেটা কোচের প্রকৃত অভিপ্রায় বলে দেবে।

তৃতীয়ত, জাপানের মৌসুমে তাঁর শরীর। বাতাসে বল ধরা আর পড়ে গিয়ে উঠে দাঁড়ানো — এই দুইয়ের মাঝখানেই একজন উইঙ্গারের কেরিয়ার ঠিক থাকে বা ভাঙে।

চতুর্থত, কোচের ভাষার তাপমাত্রা। যেদিন “কামিয়ে নিতে হবে” বদলে হবে “ও এখন তৈরি”, সেদিন বুঝবেন জানালাটা খুলে গেছে।

শেষ কথা। রাজশাহীর ওই বারান্দায় আমি একটা ক্যাচ দেখেছিলাম, আর ভেবেছিলাম — বাতাসে ঝুলে থাকা একটা সিদ্ধান্ত। আজ মনে হয়, সিদ্ধান্তটা বাতাসে নেই। সিদ্ধান্তটা একটা কাগজে আছে, যার নাম যোগ্যতা বিধিমালা। আর কাগজটা কার হাতে, সেটাই এখন আসল খবর।