৪৪ রানে ২ উইকেট হারানোর পর হ্যান্ডসকম্বের অপরাজিত ১৩১, টেস্ট প্রত্যাবর্তনের আলোচনায় নতুন মাত্রা

মেলবোর্ন ক্রিকেট গ্রাউন্ডে দিনের খেলা শেষ হওয়ার সময় স্কোরবোর্ডে ভিক্টোরিয়ার সংগ্রহ ২৯২/৩। কিন্তু এই সংখ্যাটির পেছনের গল্প শুরু হয়েছিল অনেক আগেই, যখন মাত্র ৪৪ রানে দুই ওপেনারকে হারিয়ে দলটি চাপে পড়ে যায়। সেখান থেকে দিনের শেষ পর্যন্ত অপরাজিত থাকা পিটার হ্যান্ডসকম্বের ব্যাটে আসে ১৩১ রান। তাঁর পাশে ব্লেক ম্যাকডোনাল্ড অপরাজিত ৭৪ রানে। প্রথম দিনের এই লড়াইয়ে ভিক্টোরিয়ার পুনরুদ্ধার যেমন গুরুত্বপূর্ণ, তেমনি গুরুত্বপূর্ণ অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট দলে ফেরার সম্ভাবনা নিয়ে নতুন করে আলোচনায় উঠে আসা হ্যান্ডসকম্বের ইনিংস।

ক্রিকেটের কিছু গল্প ড্রেসিংরুমের দরজা বন্ধ হওয়ার পরও চলতে থাকে। একটি ফোনের অপেক্ষা, দলের বাসে নীরবতা কিংবা দিনের শেষ সেশনে ব্যাটারের শরীরী ভাষা—এসবের মধ্যেই অনেক সময় পরবর্তী নির্বাচনী সিদ্ধান্তের ইঙ্গিত লুকিয়ে থাকে। চার হাজার কিলোমিটার দূরে কোনো বিশ্বকাপ চললেও ক্রিকেটের স্পন্দন অনুভব করা যায়; আর মেলবোর্নের এই ইনিংসের গুরুত্বও কেবল একটি প্রথম শ্রেণির সেঞ্চুরিতে সীমাবদ্ধ নয়।

শেফিল্ড শিল্ডের ২০২৬-২৭ মৌসুমে ওয়েস্টার্ন অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ভিক্টোরিয়ার প্রথম দিনের ব্যাটিং সেই পুরোনো প্রশ্নটিকে সামনে এনেছে: দীর্ঘ সময় ধরে রান সংগ্রহ করেও বড় ইনিংস খেলতে না পারা একজন অভিজ্ঞ ব্যাটার কি একটি সেঞ্চুরির মাধ্যমে জাতীয় দলের দরজায় আবারও জোরে কড়া নাড়তে পারেন?

হ্যান্ডসকম্বের ক্ষেত্রে প্রশ্নটি বিশেষভাবে গুরুত্বপূর্ণ। ২০১৬ সালে টেস্ট অভিষেকের পর অস্ট্রেলিয়ার হয়ে ২০টি টেস্ট খেলেছেন তিনি। তাঁর সংগ্রহ ১,০৭৯ রান, ব্যাটিং গড় ৩৭.২০। রয়েছে দুটি সেঞ্চুরি ও পাঁচটি হাফ সেঞ্চুরি। তবে তাঁর সর্বশেষ টেস্ট উপস্থিতি ছিল ২০২৩ সালের মার্চে আহমেদাবাদে ভারতের বিপক্ষে। অর্থাৎ প্রায় ৪৪ মাস ধরে তিনি অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট পরিকল্পনার বাইরে।

এই দীর্ঘ বিরতির মধ্যে ঘরোয়া ক্রিকেটে তাঁর ধারাবাহিক উপস্থিতি অবশ্য উপেক্ষা করার মতো নয়। ২০২৫-২৬ শেফিল্ড শিল্ড মৌসুমে ৩৪.৪৭ গড়ে ৭২৪ রান করেছিলেন হ্যান্ডসকম্ব। তার আগের মৌসুমে করেছিলেন ৬৯৩ রান। দুই মৌসুম মিলিয়ে তাঁর সংগ্রহ ১,৪১৭ রান। সংখ্যাগুলো একজন কার্যকর ঘরোয়া ব্যাটারের পরিচয় দেয়, যদিও ৩৪.৪৭ গড়কে অসাধারণ আধিপত্য বলা যাবে না। এখানে রানসংখ্যার ধারাবাহিকতা এবং ইনিংস বড় করার ক্ষমতার মধ্যে পার্থক্যটি গুরুত্বপূর্ণ।

চলতি মৌসুমেও তাঁর শুরুটা ছিল খুব একটা স্বস্তিদায়ক নয়। এই ম্যাচের আগে ছয়টি শেফিল্ড শিল্ড ইনিংসে তাঁর রান ছিল মাত্র ৯০। অর্থাৎ প্রতি ইনিংসে গড়ে ১৫ রান। অস্ট্রেলিয়া এ দলের ভারত সফরেও তাঁর পারফরম্যান্স প্রত্যাশা পূরণ করতে পারেনি বলে সরবরাহ করা তথ্য থেকে জানা যায়। দুইটি অনানুষ্ঠানিক টেস্টে তাঁর মোট রান ছিল ২৪। দ্বিতীয় ম্যাচে দুই ইনিংসেই শূন্য রানে আউট হওয়ার ঘটনাও তাঁর সাম্প্রতিক ফর্ম নিয়ে প্রশ্ন বাড়িয়েছিল।

এমন পরিস্থিতিতে মেলবোর্নের ইনিংসটি বিশেষ তাৎপর্য পেয়েছে।

দিনের শুরুতে দুই উইকেট হারানোর পর চার নম্বরে ব্যাট করতে নামেন হ্যান্ডসকম্ব। তাঁর সঙ্গে ক্রিজে ছিলেন অ্যাশলে চন্দ্রসিংহে। দুজনের তৃতীয় উইকেট জুটিতে যোগ হয় ১১২ রান। চন্দ্রসিংহে ৫৩ রান করে ফিরে গেলেও হ্যান্ডসকম্ব নিজের ইনিংস ধরে রাখেন। এরপর ম্যাকডোনাল্ডকে নিয়ে চতুর্থ উইকেটে অবিচ্ছিন্ন ১৩৬ রানের জুটি গড়ে তোলেন তিনি। দিনের শেষে ম্যাকডোনাল্ডের সংগ্রহ ৭৪ এবং হ্যান্ডসকম্বের ১৩১।

এই জুটির সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ দিক ছিল ব্যাটিংয়ের গতি নিয়ন্ত্রণ। হ্যান্ডসকম্ব ২৫৪ বল মোকাবিলা করে সেঞ্চুরি পূর্ণ করেন। তাঁর ইনিংসে ছিল পাঁচটি চার। ৫১.৬-এর স্ট্রাইক রেট হয়তো আধুনিক সীমিত ওভারের ক্রিকেটে উল্লেখযোগ্য মনে হবে না, কিন্তু প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে চাপের মধ্যে উইকেট ধরে রেখে দলকে পুনর্গঠনের ক্ষেত্রে এই গতি যথেষ্ট কার্যকর। তাঁর মোট রানের বড় অংশ এসেছে বাউন্ডারির বাইরে বল পাঠানোর পরিবর্তে এক, দুই ও তিন রান সংগ্রহের মাধ্যমে।

হ্যান্ডসকম্বের ইনিংসের আসল মূল্য তাঁর ১৩১ রানে যতটা, তার চেয়ে বেশি গুরুত্বপূর্ণ ছিল ৪৪/২ থেকে ২৯২/৩-এ পৌঁছানোর প্রক্রিয়াটি। তিনি দ্রুত রান তোলার চেষ্টা করে নতুন করে ঝুঁকি তৈরি করেননি। বরং বোলারদের লাইন ও দৈর্ঘ্য বুঝে ব্যাটিং করেছেন, ফিল্ডিংয়ের ফাঁক ব্যবহার করেছেন এবং প্রতিপক্ষকে দীর্ঘ সময় মাঠে রেখেছেন। দীর্ঘ ফরম্যাটের ক্রিকেটে এমন ইনিংস দলের অন্য ব্যাটারদের জন্যও স্বস্তির পরিবেশ তৈরি করে।

ম্যাকডোনাল্ডের সঙ্গে তাঁর সম্পর্কও এই পুনর্গঠনের গুরুত্বপূর্ণ অংশ। হ্যান্ডসকম্ব যখন ইনিংসের নিয়ন্ত্রণ নিচ্ছিলেন, তখন অন্য প্রান্ত থেকে ম্যাকডোনাল্ড প্রয়োজনীয় রান সংগ্রহ করেছেন। ১৩৬ রানের অবিচ্ছিন্ন জুটি ভিক্টোরিয়াকে দিনের শেষ ভাগে নিরাপদ অবস্থানে নিয়ে যায়। দুই ব্যাটার মিলে দলের মোট ২৯২ রানের ২০৫ রান করেছেন। অর্থাৎ দলের মোট সংগ্রহের প্রায় ৭০.২ শতাংশ এসেছে এই জুটি থেকে।

এখানে একটি বিষয় বিশেষভাবে লক্ষণীয়। হ্যান্ডসকম্বের সাম্প্রতিক সমস্যাটি ছিল রান করতে না পারা নয়, বরং শুরু পাওয়ার পর সেটিকে বড় ইনিংসে রূপান্তর করতে না পারা। সরবরাহ করা পরিসংখ্যান অনুযায়ী, তাঁর আগের ২৪ ইনিংসে মাত্র একটি হাফ সেঞ্চুরি ছিল। তার আগে সর্বশেষ প্রথম শ্রেণির সেঞ্চুরির ব্যবধানও ছিল প্রায় এক বছর। ফলে এই ১৩১* কেবল আরেকটি ভালো স্কোর নয়; এটি তাঁর ব্যাটিংয়ের সবচেয়ে আলোচিত দুর্বল জায়গায় সাময়িক হলেও ইতিবাচক পরিবর্তনের প্রমাণ।

বছরের পর বছর ম্যাচ দেখার অভিজ্ঞতায় একটি বিষয় স্পষ্ট হয়েছে: একজন ব্যাটারের ফর্ম বিচার করতে শুধু মোট রান দেখলে চলে না। কতবার তিনি শুরু পেয়েছেন, কতবার সেটি বড় করতে পেরেছেন এবং কঠিন পরিস্থিতিতে তাঁর সিদ্ধান্ত নেওয়ার ক্ষমতা কেমন ছিল—এসব বিষয়ও সমান গুরুত্বপূর্ণ। হ্যান্ডসকম্বের সাম্প্রতিক ঘরোয়া রানের পরিসংখ্যান তাঁকে ধারাবাহিক ব্যাটার হিসেবে প্রতিষ্ঠা করে, কিন্তু বড় ইনিংসের অভাব তাঁর নির্বাচনী দাবিকে দুর্বল করেছিল। মেলবোর্নে সেই ঘাটতির একটি জোরালো উত্তর মিলেছে।

অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট দলের সম্ভাব্য মধ্যক্রম নিয়েও এই ইনিংসের গুরুত্ব রয়েছে। মারনাস লাবুশেনকে বাদ দেওয়ার সম্ভাবনা নিয়ে আলোচনা চলছে বলে প্রতিবেদনের সরবরাহ করা তথ্য ইঙ্গিত দেয়। সেই জায়গায় বিকল্প ব্যাটার হিসেবে হ্যান্ডসকম্বের নাম সামনে এসেছে। উসমান খাজাও তাঁকে সম্ভাব্য বিকল্প হিসেবে উল্লেখ করেছেন বলে জানা গেছে। তবে একজন অভিজ্ঞ সতীর্থের সমর্থন এবং নির্বাচকদের চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত এক বিষয় নয়। কোনো আনুষ্ঠানিক দল ঘোষণা বা নির্বাচকের বক্তব্য ছাড়া লাবুশেনের বাদ পড়া কিংবা হ্যান্ডসকম্বের প্রত্যাবর্তন নিশ্চিত ধরে নেওয়ার সুযোগ নেই।

এখানেই হ্যান্ডসকম্বের সেঞ্চুরির সঙ্গে অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচনী বাস্তবতার পার্থক্যটি বুঝতে হবে। একটি বড় ইনিংস তাঁকে আলোচনায় ফিরিয়ে আনতে পারে, কিন্তু জাতীয় দলে জায়গা পেতে হলে তাঁকে ধারাবাহিকতা দেখাতে হবে। বিশেষ করে নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে সম্ভাব্য সিরিজের আগে নির্বাচকেরা শুধু একটি ইনিংস নয়, সাম্প্রতিক ম্যাচগুলোর সামগ্রিক পারফরম্যান্স, দলের ভারসাম্য এবং প্রতিপক্ষের কন্ডিশন বিবেচনা করবেন।

অন্যদিকে, এই ইনিংসকে অতিরিক্ত বড় করে দেখার বিপরীত ঝুঁকিও রয়েছে। হ্যান্ডসকম্বের আগের ২৪ ইনিংসের সমস্যাটি এক দিনে মুছে যায়নি। অস্ট্রেলিয়া এ দলের হয়ে হতাশাজনক পারফরম্যান্সও নির্বাচকদের মূল্যায়নের বাইরে থাকবে না। একইভাবে ২০২৫-২৬ মৌসুমে সর্বোচ্চ রান সংগ্রাহক হওয়ার বিষয়টি তাঁর সামর্থ্যের প্রমাণ হলেও ৩৪.৪৭ গড় বলে দেয় যে, রান সংগ্রহের পরিমাণ এবং আধিপত্য প্রতিষ্ঠার মধ্যে কিছুটা ব্যবধান রয়েছে।

তবে তাঁকে বাদ দেওয়ার পক্ষে যুক্তিও একপেশে হতে পারে। ঘরোয়া ক্রিকেটে দুই মৌসুমে ১,৪১৭ রান করা একজন অভিজ্ঞ ব্যাটারকে কেবল সাম্প্রতিক কয়েকটি ব্যর্থতার ভিত্তিতে মূল্যায়ন করা ঠিক হবে না। বিশেষ করে যখন তিনি আবারও কঠিন পরিস্থিতিতে দীর্ঘ ইনিংস খেলার সক্ষমতা দেখাচ্ছেন। তাঁর অভিজ্ঞতা অস্ট্রেলিয়ার মধ্যক্রমে স্থিতিশীলতা দিতে পারে, যদিও সেটি নির্বাচকদের কাছে কতটা গুরুত্বপূর্ণ হবে, তা নির্ভর করবে দলের সামগ্রিক পরিকল্পনার ওপর।

একটি ম্যাচের গল্প শেষ হয়ে যায় দিনের শেষ বলের সঙ্গে। কিন্তু খেলোয়াড়দের ভবিষ্যৎ নিয়ে প্রশ্ন তখনও চলতে থাকে। বাস ইতিমধ্যে চলতে শুরু করলে অনেক সময় খবর পৌঁছায়; ড্রেসিংরুমের বাইরে ফোন বেজে ওঠে; আর কোনো খেলোয়াড়ের অপেক্ষা দীর্ঘ হয়। আমি শিখেছি, একটি খালি স্টেডিয়ামকেও ফোনের শব্দ দিয়ে চিনতে হয়। ক্রিকেটের আসল ছন্দ সবসময় দর্শকের আওয়াজে থাকে না; কখনো কখনো সবাই প্রতিক্রিয়া জানানোর আগের মুহূর্তটিই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ।

ভিক্টোরিয়ার জন্য হ্যান্ডসকম্বের ১৩১* প্রথম দিনের সবচেয়ে বড় প্রাপ্তি। অস্ট্রেলিয়ার নির্বাচকদের জন্য এটি একটি নতুন তথ্য, তবে চূড়ান্ত উত্তর নয়। পরবর্তী ইনিংসগুলোতে তিনি কতটা ধারাবাহিক থাকেন, সেটিই তাঁর প্রত্যাবর্তনের দাবিকে শক্তিশালী করবে। মেলবোর্নে তিনি নির্বাচকদের সামনে দরজা খুলেছেন; এখন প্রশ্ন, সেই দরজা দিয়ে ঢোকার মতো ধারাবাহিকতা তিনি পরবর্তী ম্যাচগুলোতেও দেখাতে পারবেন কি না।