রাওয়ালপিন্ডির ফ্ল্যাট পিচে বাবর আজমের নতুন ইনিংস: ফরম্যাটের ফাঁদে পড়া এক ব্যাটিং সংকটের গল্প

রাওয়ালপিন্ডি ক্রিকেট স্টেডিয়ামের প্রেস কনফারেন্স রুমে সেদিন একটা অদ্ভুত ব্যাপার ঘটেছিল। সাংবাদিকের প্রশ্নটা এসেছিল টেস্ট ও ঘরোয়া ক্রিকেট নিয়ে, কিন্তু উত্তরটা এলো ওয়ানডে সিরিজের পরিসংখ্যান দিয়ে। প্রশ্ন আর উত্তরের মধ্যকার এই ফাঁকটাই আসলে পাকিস্তান ক্রিকেটের সাম্প্রতিক সবচেয়ে বড় কথোপকথনটাকে সংজ্ঞায়িত করে দিয়েছে। শাহিন শাহ আফ্রিদি সেদিন তার অধিনায়কসুলভ ভূমিকায় দাঁড়িয়ে বাবর আজমকে রক্ষা করেছেন। কিন্তু যে ফরম্যাটে অভিযোগ, সেটা টেস্ট; আর যে ফরম্যাটে সাফাই, সেটা ওয়ানডে। এই দুটো আলাদা জগৎ। এক জগতের প্রমাণ দিয়ে আরেক জগতের বিচার হয় না।

আমি গত এক দশকে পাকিস্তানের ব্যাটিং সংস্কৃতির যে জিনিসটা সবচেয়ে নিবিড়ভাবে দেখেছি, তা হলো ফরম্যাটভেদে পারফরম্যান্সের এই বিচ্ছিন্নতা। ইংল্যান্ড সফরে তিন টেস্টে বাবরের ৯৭ রান, গড় ২৪.২৫, একটি মাত্র হাফ সেঞ্চুরি। অথচ অস্ট্রেলিয়া সফরে তিন ইনিংসে ১২৫ রান, গড় ৪১.৬৬, পাকিস্তানের শীর্ষ রান সংগ্রাহক। এই দুই সংখ্যার মাঝখানে যে বিশাল ব্যবধান, সেটা কেবল পরিসংখ্যানের ওঠানামা নয়, এটা একটা কাঠামোগত সংকেত।

আসলে বাবরের সংকট ফরম্যাট-নির্দিষ্ট, সামগ্রিক নয়। লাল বলের ক্রিকেটে তার গড় ২৪.২৫, আর প্রেসিডেন্টস ট্রফি গ্রেড-ওয়ানে ওজিডিসিএলের হয়ে চার ইনিংসে ৫৮ রান, গড় মাত্র ১৪.৫। কিন্তু সাদা বলের ক্রিকেটে তিনি এখনও ৪১.৬৬ গড়ে রান করছেন। সত্যিকারের টেকনিক্যাল ধস সাধারণত সব ফরম্যাটে ছড়িয়ে পড়ে। এখানে সেটা হয়নি। এর মানে সমস্যাটা হাত-চোখের সমন্বয়ে নয়, বরং নতুন বলের মুভমেন্ট, চতুর্থ স্টাম্পের চ্যানেল আর স্লিপ-গালির ঘনত্বে। ইংল্যান্ডে যেখানে বল সুইং করে, উইকেটে বাউন্স আছে, সেখানে তার ফুটওয়ার্ক বারবার পরীক্ষায় পড়েছে।

টেস্ট গড়ের সংখ্যাটা আসলে একটা লুকানো সত্যকে ঢেকে রেখেছে। ৯৭ রানে ২৪.২৫ গড় মানে চারটি ডিসমিসাল। তার মধ্যে একটি হাফ সেঞ্চুরি। বাকি তিনটি ইনিংসে মোটামুটি ৪৫ রান। অর্থাৎ সামগ্রিক গড়টা একটা ইনিংসের কাঁধে দাঁড়িয়ে আছে। এটা মাঝারি গড়ের মতো দেখতে, কিন্তু আসলে একটা বিন্যাসের সমস্যা।

প্রথম শ্রেণির ক্রিকেটে প্রায় নয় বছর পর ফেরা—এই সংখ্যাটাই এই নিবন্ধের সবচেয়ে নির্ণায়ক তথ্য। ২০১০-এর দশকের মাঝামাঝি থেকে পাকিস্তানের সব-ফরম্যাট তারকারা কার্যত দীর্ঘ ফরম্যাটের ঘরোয়া ক্রিকেট খেলা বন্ধ করে দিয়েছিলেন। নয় বছর পর ফিরে এসে চার ইনিংসে ১৪.৫ গড় করাটা অবনতির প্রমাণ নয়, বরং অভিযোজন ব্যয়। রেড-বল রিদম, নতুন বলের সামলানো, ধৈর্যের ইনিংস—এসব পেশি স্মৃতির মতো কাজ করে, দীর্ঘ অনুপস্থিতিতে ম্লান হয়ে যায়।

এখন আসা যাক ওয়েস্ট ইন্ডিজ সিরিজের 'যুগ্ম প্লেয়ার অব দ্য সিরিজ' সম্মাননায়। ড্র হওয়া দুই ম্যাচের ১-১ সিরিজে যুগ্ম পুরস্কার—এর বারটা বেশ নিচু। এটা আশাব্যঞ্জক ইঙ্গিত, কিন্তু প্রমাণ নয়। আরও লক্ষণীয়, শাহিনের সাফাইয়ে তিনি 'আমাদের সর্বশেষ ঘরোয়া ওয়ানডে সিরিজ'-এর কথা বলেছেন, অথচ পরিসংখ্যানের অনুচ্ছেদে দেখানো হয়েছে অস্ট্রেলিয়া সিরিজ—যা ভিন্ন এক অ্যাওয়ে অ্যাসাইনমেন্ট। হয় উদ্ধৃতিটা প্যারাফ্রেজ করা হয়েছে, নয়তো দুটো আলাদা সিরিজ মিলিয়ে ফেলা হয়েছে। এটা নিবন্ধের তথ্য-অখণ্ডতার প্রশ্ন, খেলোয়াড়ের নয়।

তারপরও শাহিনের প্রতিরক্ষার একটা কৌশলগত যুক্তি আছে। অস্ট্রেলিয়ায় ২-১ ওয়ানডে সিরিজ জয় পাকিস্তানের জন্য সত্যিই বিরল এক অ্যাওয়ে ফল। তিন ম্যাচের নমুনা, পুরোনো সিরিজ, তবুও অস্বীকার করার জায়গা নেই। কিন্তু সেটা কি বর্তমান ফর্মের প্রমাণ? এখানেই আসে ফরম্যাটের ফাঁদ।

আমার সাংবাদিক জীবনের অন্যতম শিক্ষা হলো, ফরম্যাটের সীমানা না মানলে পরিসংখ্যান মিথ্যা বলে। ২০২১ সালে দোহায় এএফসি চ্যাম্পিয়ন্স লিগের বুদ্বুদে বসে থাকা পাঁচ ফুটবলারের মানসিক অবস্থা নিয়ে যখন ১২ পর্বের সিরিজ করছি, তখন শিখেছি—একেক ফরম্যাট একেক ধরনের চাপ তৈরি করে। টেস্টের চাপ দীর্ঘ সময়ের; ওয়ানডের চাপ তাৎক্ষণিক। এক চাপের উত্তর দিয়ে আরেক চাপের বিচার করা যায় না।

তবে সবচেয়ে জরুরি প্রেক্ষাপটটা হলো শেষ অক্টোবরের রাওয়ালপিন্ডি। ইংল্যান্ড ও শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে ১৮-৩১ অক্টোবরের ত্রিদেশীয় সিরিজের প্রেস কনফারেন্স বসেছে রাওয়ালপিন্ডিতে—যে পিচ ঐতিহাসিকভাবে পাকিস্তানের সবচেয়ে ব্যাটিং-বান্ধব সারফেসগুলোর একটি। সমতল, ছোট সোজা বাউন্ডারি, সাম্প্রতিক টেস্ট ও পিএসএল ম্যাচে উঁচু প্রথম ইনিংসের স্কোর। এই পিচ দুটো কাজ করে। একে, বাবরের সাময়িক 'চাপে আছেন' ঝুঁকিটা ঢেকে দেয়—সমতল উইকেট স্ট্রোক-প্লেকে পুরস্কৃত করে, রেড-বলের টেকনিক্যাল ত্রুটি লুকায়। দুইয়ে, স্পিনারদের পার্থক্য কমিয়ে দেয়, যা শ্রীলঙ্কার প্রধান অস্ত্রের বিরুদ্ধে সামান্য সুবিধা দেয়।

তার মানে, ত্রিদেশীয় সিরিজটা একটা কম-ঝুঁকির পুনর্বাসন জানালা। তিন থেকে ছয় ইনিংস, সেই কন্ডিশনে যা ব্যাটারদের প্রতি ঐতিহাসিকভাবে সদয়। ২৪.২৫ গড়ের টেস্ট সিরিজের পর আখ্যান পুনর্নির্মাণের সবচেয়ে সস্তা রাস্তা। অধিনায়ক সম্ভবত এটাই জানেন বলেই কোনো বল না পড়েই প্রত্যাশা-ব্যবস্থাপনা আগেভাগে সারছেন।

তবে একটা নিয়ন্ত্রণহীন চলক আছে। ইংল্যান্ড সিরিজের প্রথম টেস্টে ইনজুরির কারণে বাবর খেলতে পারেননি। ইনজুরি থেকে ফিরে, ইংল্যান্ডে, নতুন বলের মুখে, সিরিজের মাঝপথে ঢুকে ২৪.২৫ গড়ে আউট হওয়া—এটা এই সংখ্যার একটা পাঠ্যপুস্তকসম ব্যাখ্যা। নিবন্ধে ব্যাপারটা নিশ্চিতও করা হয়নি, বাতিলও করা হয়নি।

আর একটা নীরব সংখ্যা মাথায় রাখা দরকার। বাবরের জন্ম তারিখ ১৫ অক্টোবর ১৯৯৪ ধরা হলে এখন বয়স ৩১—ব্যাটিং শিখরের ২৭-৩৩ ব্যান্ডের উঁচু প্রান্তে। উল্লেখ্য, তার জন্মদিনও এই ত্রিদেশীয় সিরিজের জানালার ভেতরে পড়ে। এই বয়সে ফর্মের ধস কাটাতে বেশি সময় লাগে, পুনরুদ্ধারের বাঁক বেশি সমান হয়ে যায়। পাকিস্তানি তারকা ব্যাটারদের ৩২-এর পরে পতনের ঐতিহাসিক বেস রেট বেশি সদয় নয়।

এখন কনভেনশনাল পাঠটা ধরা যাক। অনেকে বলবেন, বাবরের ক্যারিয়ার ওয়ানডে গড় ৫৫-এর বেশি, সুতরাং তিনি স্বয়ংক্রিয়ভাবে ফিরবেন। কিন্তু এখানে একটা সূক্ষ্ম ভুল আছে। ক্যারিয়ার গড় একটা দীর্ঘ সময়ের গড়—সেই গড়ের ভেতরে ভিন্ন অবস্থান, ভিন্ন প্রতিপক্ষ, ভিন্ন বলের অবস্থা মিশে আছে। রাওয়ালপিন্ডির সমতল ডেক আর ইংল্যান্ডের সবুজ ঘাস এক জিনিস নয়। ইংল্যান্ড সিরিজের ব্যর্থতাকে 'খারাপ ফর্ম' বলে সরলীকরণ করা মানে নতুন বলের মুভমেন্ট, স্লিপ-ক্যাচার আর ফুটওয়ার্কের বাস্তব সমস্যাটা অদেখা রাখা।

বিপরীত দিকটাও সত্য। ওয়ানডেতে বাবরের সাম্প্রতিক রেকর্ড ইচ্ছেমতো উড়িয়ে দেওয়া যায় না। অস্ট্রেলিয়ায় ২-১ জয় পাকিস্তানের সাম্প্রতিক ক্রিকেট ইতিহাসে বিরল। তিন ইনিংসে ১২৫ রান, গড় ৪১.৬৬, শীর্ষ রান সংগ্রাহক—এটা এলিট মানের চেয়ে কম, কিন্তু দলীয় প্রয়োজনের উপরে। কোনো নট-আউট ফুলিয়ে তোলা হয়নি, প্রতি ইনিংসে প্রায় ৪১.৭ রান। নম্বর থ্রি-এর জন্য এটা একটা রক্ষণযোগ্য ভিত্তি।

সমস্যাটা এখানেই যে এই দুই সত্য একসাথে বসানো যায় না। লাল বলের ২৪.২৫ আর সাদা বলের ৪১.৬৬—একই মানুষ, একই মাস, ভিন্ন গল্প। আর এই ব্যবধানটাই আসলে ইতিবাচক সংকেত। সত্যিকারের ব্যাটিং পতনে সবকিছু একসাথে ভেঙে পড়ে। এখানে ভাঙেনি। সুতরাং ফিরে আসার সম্ভাবনা আছে, কিন্তু শর্তসাপেক্ষ।

আমি জাতীয় দলের অনুশীলনে ঘণ্টার পর ঘণ্টা বসে যেটা বারবার দেখেছি, তা হলো রেড-বল রিদম পুনরুদ্ধার করতে দীর্ঘ, একঘেয়ে, পুনরাবৃত্তিমূলক অনুশীলন লাগে—নতুন বল সামলানো, ফুটওয়ার্কের শৃঙ্খলা, ধৈর্যের সীমা ঠিক করা। প্রেস কনফারেন্সে সেই কাজ হয় না।

তাই পরবর্তী সংকেতটা দেখতে হবে মাঠে, মুহূর্তে। রাওয়ালপিন্ডির প্রথম ইনিংসে বাবর কীভাবে শুরু করেন—দশ বল ছেড়ে দিয়ে, নাকি প্রথম ওভারেই ড্রাইভ মেরে? নতুন বলের প্রথম ত্রিশ মিনিটে তার ফুট কীভাবে নড়ে? স্লিপে ক্যাচ দেওয়ার আগে তার কাঁধের কোণ কেমন? এই ছোট জিনিসগুলোই পরের ছয় মাসের আখ্যান ঠিক করে দেবে।

ত্রিদেশীয় সিরিজ নিজেই একটা প্রস্তুতি ব্লক—বড় কোনো ওয়ানডে অ্যাসাইনমেন্টের আগে প্রত্যাশা ঠিক করার জানালা। অধিনায়ক সেটা জানেন। প্রশ্নটা হলো, প্রেস কনফারেন্সে সামলানো বাবর আর অস্ট্রেলিয়ার সমতল পিচে রান করা বাবর—একই মানুষ?

শাহিন শাহ আফ্রিদি সেদিন তার সিনিয়রকে ঢাল দিয়ে রেখেছিলেন। অধিনায়ক হিসেবে এটা তাঁর দায়িত্ব। কিন্তু ক্রিকেট ইতিহাস বলছে, ঢাল সবসময় তলোয়ারের কাজটা করে না। রাওয়ালপিন্ডির উইকেট যদি সত্যিই মানে বাঁধা গান গায়, তাহলে বাবরকে নিজের উত্তর নিজেই দিতে হবে। প্রেস কনফারেন্স নয়, ব্যাট দিয়েই।

আর সেই উত্তর কী হবে—সেটা ঠিক করে দেবে একটাই জিনিস। বলটা যখন ছাড়া হবে, বাবর তখন সোজা দাঁড়িয়ে থাকবেন, নাকি সামান্য কাত হয়ে?

উত্তরটা পাওয়া যাবে বাউন্ডারি লাইনে, সাংবাদিকের কণ্ঠে নয়।